Uma técnica que foi desenvolvida por Franz Anton Mesmer. As sementes do pensamento que deram origem ao magnetismo animal podem ser encontradas na tese de Mesmer, Dissertatio physico-medica de “planetarum influxu”, de 1766, que ele escreveu para um doutorado em medicina na Universidade de Viena.
Durante aproximadamente setenta e cinco anos desde o seu início, o magnetismo animal floresceu como uma especialidade médica e psicológica e, durante outros cinquenta anos, continuou sendo um sistema de alguma influência.
O magnetismo animal teve um profundo impacto na medicina, psicologia e pesquisa psíquica, hoje chamada de Parapsicologia.
Embora a sorte e a fama de Mesmer tinham diminuído após 1790, o magnetismo animal (também chamado de “mesmerismo”) floresceu. Isso se deve em grande parte ao trabalho do marquês de Puységur (1751-1825), um dos alunos mais leais e entusiasmados de Mesmer.
Puységur ficou fascinado por um estado incomum de consciência, que ele percebeu na prática do mesmerismo, tão diferente da consciência comum de vigília. Ele descobriu que muitos nesse estado aparentemente podiam diagnosticar suas próprias doenças e as de outras pessoas e até prescrever remédios eficazes para as condições que percebiam. Nesse estado de “sono magnético”, como Puységur o chamava, o paciente era muito sugestionável.
Puységur observou a semelhança entre “sono magnético” e o fenômeno natural de “sonambulismo”, a única diferença entre os dois estados era que, no sono magnético, o sujeito estava em uma conexão ou “relacionamento” especial com o magnetizador, enquanto no outro, não tinha nenhuma relação com outra pessoa. Por causa da semelhança, Puységur chamou o estado recém-descoberto de “sonambulismo magnético”. Outro termo que acabou por ser usado foi “sonambulismo artificial”.
O trabalho de Puységur teve uma poderosa influência sobre os praticantes de magnetismo animal. Mesmer, trabalhando a partir de um modelo marcadamente mecanicista do organismo humano, enfatizou a ação física envolvida na cura magnética.
A orientação de Puységur era muito mais psicológica. A partir de suas experiências com o sono magnético, ele desenvolveu os rudimentos de uma psicoterapia baseada na investigação da consciência sonâmbula. Ele desenvolveu uma teoria do distúrbio mental como um estado de “sonambulismo desordenado”, no qual o indivíduo entra e sai de uma condição de sonambulismo perturbado de maneira caótica. A orientação psicológica de Puységur também foi demonstrada pela importância que ele atribuiu ao papel da vontade humana ao magnetizar e à necessidade do magnetizador de exercer a “boa vontade” para ser eficaz. Embora as visões de Puységur diferissem nessas maneiras significativas das de Mesmer, ele manteve a noção de Mesmer de um “fluido magnético” que passa entre magnetizador e paciente.

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